Fête liturgique : 20 avril (3 mai selon le calendrier grégorien) (Église serbe)
Biographie
Les quêtes spirituelles
Saint Nicolas de Serbie (de son nom civil Nikola Velimirović) naquit le 23 décembre 1880 dans le village de Lelić, en Serbie occidentale, au sein d'une famille paysanne nombreuse et pieuse.
Ses parents, Dragomir et Catherine, étaient des gens simples, d'une profonde piété. Les enfants (ils étaient neuf au total) furent élevés dans l'amour mutuel et les traditions chrétiennes.
Soucieux de donner à Nikola une bonne éducation, ses parents l'envoyèrent étudier à l'école du monastère de Ćelije. Là, il fit preuve de grands talents et obtint ses premiers succès.
Il intégra ensuite le lycée de Valjevo, puis, après l'avoir achevé, poursuivit ses études au séminaire de Belgrade.
Grâce à ses excellents résultats, Nikola obtint une bourse qui lui permit de continuer sa formation à Berne, à la Faculté vieille-catholique.
Il étudia avec enthousiasme, sérieux et assiduité. À l'âge de 28 ans, il mérita le titre de docteur en théologie.
Ne souhaitant pas s'arrêter là, Nikola Velimirović entra à l'Université d'Oxford, à la faculté de philosophie. Il y obtint un nouveau doctorat, cette fois en philosophie.
Le chemin monastique
À son retour dans sa patrie, il fut engagé au séminaire de Belgrade. Il y enseigna, et grâce à sa brillante préparation et à sa capacité à rendre la matière accessible, il gagna le respect de ses étudiants.
En plus de l’enseignement, Nikola Velimirović collabora activement avec des publications ecclésiales : ses articles sur divers sujets religieux furent régulièrement publiés.
Lorsqu’il fut frappé par une grave maladie, il fit le vœu que, s’il guérissait, il consacrerait sa vie à Dieu. C’est ce qui arriva : contre toute attente, la maladie recula, et Nikola embrassa la vie monastique sous un nouveau nom — Nicolas. Sa tonsure eut lieu au monastère de Rakovica.
En 1910, le père Nicolas devint étudiant à l’Académie théologique de Saint-Pétersbourg. Il ne signala pas à l’administration qu’il avait déjà obtenu des diplômes de deux prestigieuses universités européennes.
Pendant ses études à l’Académie, il se comporta avec humilité, mais son érudition parlait d’elle-même. Plus d’une fois, il étonna les professeurs, et lors d’une soirée académique, son discours suscita une admiration unanime.
Il attira ainsi l’attention de l’archevêque Antoine (Vadkovsky), métropolite de Saint-Pétersbourg et de Ladoga. Par la suite, celui-ci obtint une bourse pour le père Nicolas, lui permettant de voyager à travers la Russie. Ce voyage lui fit mieux connaître le peuple russe, dont il parla toujours avec chaleur et amour.
À son retour en Serbie, la Première Guerre mondiale éclata. Durant la guerre, il visita fréquemment les unités militaires, soutenant la foi des soldats serbes, les encourageant au combat, les confessant et leur donnant la Sainte Communion. De plus, par amour pour ses compatriotes, il donna régulièrement son salaire pour les besoins des blessés.
Il est remarquable qu’après la guerre, le père Nicolas ait prophétisé l’éclatement d’un nouveau conflit majeur. Il en voyait la cause principale dans l’éloignement des Européens de Dieu.
Le ministère épiscopal
En 1920, le père Nicolas fut ordonné évêque d’Ohrid. Dans cette nouvelle mission, il se consacra avec encore plus de zèle à l’ascèse monastique, prêchant abondamment, participant régulièrement aux offices et poursuivant son œuvre littéraire.
Veillant sur son clergé et sur l’état de son diocèse, il voyageait sans cesse, visitant même les paroisses les plus reculées. Lors de ces déplacements, il s’informait des besoins des fidèles et leur apportait, dans la mesure du possible, une aide pastorale : il contribua à la restauration des églises détruites pendant la guerre, soutint les monastères et organisa des orphelinats.
En 1924, avec la bénédiction de ses supérieurs, le saint prit temporairement en charge le diocèse d’Amérique (relevant du Patriarcat serbe). Il assuma cette mission jusqu’en 1926.
Face au refroidissement de nombreux Serbes envers leurs devoirs chrétiens, et pour contrer la montée des influences sectaires, le saint organisa et dirigea personnellement un mouvement visant à raviver l’engagement ecclésial du peuple. Ce mouvement fut appelé « Bogomoljci » (les « Prieurs »). Il s’étendit rapidement à toute la Serbie.
En 1934, Nicolas de Serbie fut élevé au siège de Žiča. Là, comme dans le diocèse d’Ohrid, il se consacra à l’enseignement, à l’organisation de la vie paroissiale et à la régulation des activités monastiques.
Il déploya de grands efforts pour restaurer les églises. Une de ses réalisations majeures fut la rénovation de l’ancien monastère de Žiča, l’un des plus importants centres de spiritualité et de culture orthodoxe.
Les années de guerre et d’après-guerre
Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’évêque Nicolas fut arrêté (le 18 novembre 1942) sur ordre personnel d’Hitler, qui avait exigé « d’éliminer l’intelligentsia serbe, de décapiter la hiérarchie de l’Église orthodoxe serbe, et en premier lieu — le patriarche Dožić, le métropolite Zimonjić et l’évêque de Žiča, Nikolaj Velimirović… ». À partir de fin 1942, il fut emprisonné au monastère de Vojlovica. Plus tard, il fut transféré, avec le patriarche de Serbie, dans l’un des camps de concentration les plus terribles : Dachau. Durant toute sa détention, il trouva son salut dans la prière, l’espérance et la confiance en la Divine Providence.
En mai 1945, le saint fut libéré par les troupes alliées (l’armée américaine).
À cette époque, le pouvoir en Yougoslavie était passé aux mains des athées. Bien que Nicolas de Serbie désirât ardemment retourner servir sa patrie et qu’il en eût le cœur brisé, les circonstances en décidèrent autrement.
Par la volonté de Dieu, il se retrouva en Amérique, en tant qu’émigré. Là, il continua à prêcher le Christ, à participer aux offices divins et à se consacrer à l’écriture.
Dans sa patrie, il fut déclaré complice des occupants (bien qu’il eût lui-même beaucoup souffert sous leur joug), et ses œuvres littéraires furent strictement censurées.
Dans les derniers jours de sa vie, Nicolas de Serbie trouva refuge au monastère russe Saint-Tikhon (en Pennsylvanie). Le 18 mars 1956, il s’endormit dans le Seigneur, une prière aux lèvres. Son corps fut transféré avec les honneurs au monastère serbe de Saint-Sava (dans l’Illinois), puis inhumé dans le cimetière local.
Le 18 mars 1987, Nikola Velimirović fut glorifié comme saint localement vénéré par l’éparchie de Šabac-Valjevo. Le 12 mai 1991, ses reliques furent transférées dans son village natal de Lelić.
Il fut canonisé comme saint hiérarque le 19 mai 2003 par une décision unanime du Concile des évêques de l’Église orthodoxe serbe, avec deux jours de commémoration : le 5/18 mars (jour de son repos) et le 20 avril/3 mai (jour de la translation de ses reliques).
Le 8 mai 2004, dans l’éparchie de Šabac, le premier monastère en l’honneur de saint Nicolas fut consacré. Cette communauté abrite aujourd’hui un musée dédié au saint ainsi que la « Maison de Vladika Nicolas ».
Héritage spirituel
Saint Nicolas de Serbie est reconnu comme l'un des penseurs ecclésiastiques les plus orthodoxes. Son œuvre écrite est vaste et comprend notamment :
Entretiens
Thèmes bibliques
La Foi des saints. Catéchisme de l'Église orthodoxe orientale
En quoi croyons-nous ? Explication du Symbole de foi
Les Dix Commandements de Dieu
Lettres indiennes
Lettres missionnaires
Les Cent Chapitres de Ljubostinja
Les trois choses les plus importantes. Lettres choisies aux enfants spirituels
Pensées sur le bien et le mal
Discours sur la Loi
Explication de la prière du Seigneur : Notre Père...
Explication des Béatitudes
Théodule, ou l'Esclave de Dieu
Les Miracles de Dieu
et d'autres œuvres.