Jour de mémoire : 28 janvier (10 février)
Biographie
Informations sur l'origine de saint Isaac le Syrien
On sait peu de choses sur les détails précis de la vie et de l'activité ascétique de saint Isaac le Syrien. Les informations biographiques parvenues jusqu'à nous depuis les premiers siècles diffèrent dans les détails.
La connaissance relative à cette importante question patristique fut longtemps si limitée que jusqu'au XVIIIᵉ siècle, saint Isaac était souvent identifié à différentes personnes : tantôt à Isaac, poète et polémiste du Vᵉ siècle, célèbre prêtre d'Antioche ; tantôt à Isaac, qui vivait en Italie (mentionné dans les œuvres de saint Grégoire le Dialogue) ; tantôt à l'évêque de Ninive, tantôt à une personne totalement inconnue.
Des données plus ou moins fiables sont devenues accessibles à un large cercle d'historiens de l'Église avec la découverte et la publication d'une biographie arabe de ce saint. L'auteur de cette source biographique s'est contenté de brèves informations et n'a pas fourni de factologie détaillée et précise sur la naissance et la vie du saint. Néanmoins, cette source a révélé un certain nombre de données importantes, ouvrant la possibilité d'une identification plus claire de la personnalité de saint Isaac. En 1896, grâce aux efforts du chercheur français Chabot, devint connu l'ouvrage de l'historien syriaque du VIIIᵉ siècle, Iézoudéna, qui y exposait, entre autres, l'histoire de Mar-Isaac.
De la comparaison générale des monuments historiques disponibles à ce jour, le tableau de la vie d'Isaac le Syrien se compose comme suit. Il vécut environ aux VIᵉ – VIIᵉ siècles. Selon certaines sources, il était originaire de Béth-Qataraïa, et selon d'autres, sa ville natale était Ninive, ancien centre culturel, politique et économique.
Dès sa jeunesse, Isaac entra avec son frère au monastère de Mar-Matthieu. Tous deux se distinguaient parmi les habitants de l'abbaye par la hauteur de leurs exploits et leur érudition. En conséquence, le frère d'Isaac fut honoré de diriger le monastère. Isaac lui-même, ayant choisi la voie de la solitude et du silence prayerful, se retira dans une cellule d'ermite.
Vie ascétique
Son frère lui envoya à plusieurs reprises des lettres, le persuadant de retourner au monastère. Mais celui-ci, sans douter de la justesse de son choix réfléchi, poursuivit sa vie d'ermite. Pour justifier cette décision, le saint soulignait la nécessité de se concentrer sur la prière et la méditation de Dieu, la lutte contre la dissipation des pensées et l'errance de l'esprit (cf. : Discours 24).
Avec le temps, la renommée de la sainteté de la vie d'Isaac se répandit à tel point que les habitants de Ninive demandèrent et insistèrent pour qu'il soit consacré évêque de Ninive. Le saint ne rejeta pas la volonté du peuple et, s'en remettant à la Providence divine, accepta la dignité archiépiscopale.
Cependant, loin de tous les habitants locaux, en raison de la corruption des mœurs, étaient prêts à l'écouter comme leur pasteur. Et un incident mit même le saint en indignation. Un créancier ne pouvait réclamer à temps sa dette à son débiteur et menaçait de le livrer au juge ; et celui-ci, à son tour, n'ayant pas la possibilité de rembourser immédiatement, demandait un délai. Lorsqu'ils soumirent le problème au jugement du père Isaac, celui-ci rappela au créancier que, selon l'Évangile, il peut être opportun de pardonner complètement les dettes, et plus encore de les reporter. En réponse, le créancier contrarié se mit en colère et laissa entendre que puisque l'Évangile ne répondait pas à ses intérêts matériels actuels, il n'était donc pas pour lui une autorité inconditionnelle.
Ainsi, la désobéissance de son troupeau conduisit au fait qu'au bout d'environ cinq mois à la tête du diocèse, saint Isaac renonça à sa charge d'évêque et se retira du monde : selon certaines sources, dans un skite désertique en Égypte, et selon d'autres, sur le mont Matout, dans la région de Béth-Gouzaïa (région située au nord de la côte du golfe Persique), après quoi, ayant vécu là quelque temps, il s'installa dans l'abbaye de Rabban-Shabour.
Durant cette période, saint Isaac pratiquait l'ascèse traditionnelle des moines ascètes, menant une vie de labeur, de prière, de veilles et de jeûne. Une tradition rapporte qu'il ne touchait absolument pas à la nourriture cuite, mangeait trois petits pains par semaine, complétant cette maigre nourriture avec seulement un peu d'herbe.
Vivant en ermite, le saint accordait une grande attention à la lecture et à l'étude des Saintes Écritures. En même temps, il s'adonnait à une activité d'écriture. Selon la tradition, à force de lecture intense, et bien sûr, en raison d'un épuisement dû aux austérités ascétiques, il perdit la vue. Mais même après cela, il ne cessa pas son travail littéraire : durant cette période, ses paroles étaient notées par des moines scribes.
Par la Providence de Dieu, le saint vécut une longue vie et s'endormit dans le Seigneur dans un grand âge. Il mourut à l'abbaye de Shabour.
Sur l'Abba Isaac, saint Joseph l'Hésychaste disait ainsi : « Si tous les écrits des saints Pères du désert sur la vigilance et la prière étaient perdus et qu'il ne restait que les Paroles ascétiques d'Abba Isaac, elles suffiraient à enseigner à l'homme la vie dans le silence et la prière du début jusqu'à la fin. Ces œuvres révèlent la vie ascétique de A à Z, et elles seules suffisent pour instruire l'homme dès ses premiers pas et l'amener à la perfection. »
Héritage créatif de saint Isaac, guide des moines et écrivain ecclésiastique
Le nombre exact d'ouvrages composés par le saint nous est inconnu. Mais même ceux qui sont découverts à ce jour révèlent en lui un ascète bien éduqué, spirituellement mûr et un auteur très prolifique (cf. : Discours ascétiques).
L'éventail des questions soulevées par saint Isaac tout au long de son activité littéraire est extrêmement large. Au centre de son attention se trouvaient de nombreuses exhortations pour les moines ; des instructions liées à la révélation des vérités dogmatiques ; des observations psychologiques personnelles ; et l'expérience de la rencontre avec Dieu. Ainsi, on peut dire : malgré le caractère ascétique de ses écrits, dans l'ensemble, ils s'adressent à un large public.
Une caractéristique de l'œuvre de saint Isaac en tant qu'écrivain spirituel est le lien clair entre les enseignements de nature doctrinale et leur application pratique à la vie.
Ainsi, en parlant de Dieu, il n'oublie pas d'indiquer en quoi consiste l'utilité de la méditation constante de Dieu (cf. : Discours 8), il établit des parallèles moraux entre les attributs Divins et les vertus chrétiennes. En parlant des anges, il révèle leur rôle dans la formation et le perfectionnement spirituel et moral de la personne, et en discutant des démons, il expose les moyens utilisés par eux dans le cadre de la guerre invisible, précisant en quoi consistent leur ruse et leur fourberie (cf. : Discours 60).
L'une des tâches les plus importantes pour atteindre la perfection suprême, le saint la plaçait dans l'acquisition de l' impassibilité. L'impassibilité véritable, soulignait-il, ne consiste pas à ne pas sentir en soi le mouvement des passions, mais à ce qu'elles deviennent étrangères au chrétien, à ne les accepter en soi en aucune circonstance.
Le saint accordait une attention particulière au fait que l'on ne peut pas traiter sans l'attention requise même les types de péchés qui sont considérés parmi les pécheurs comme mineurs. Une telle personne tombera inévitablement dans des péchés plus graves et recevra un châtiment plus terrible (cf. : Discours 57).