Jours de mémoire : 27 janvier (9 février), 30 janvier (12 février) (Synaxe des trois Docteurs), 14 (27) septembre, 13 (26) novembre.
Les travaux de Jean Chrysostome dans la langue de l'auteur (grec ancien) : Ιωάννης_ο_Χρυσόστομος
Biographie
Enfance et jeunesse
Il est né à Antioche, dans une famille noble, vers l'an 347.
Son père, Secondus, était un militaire éminent. Il n'eut pas le temps d'exercer une influence significative sur l'éducation de son fils, car il mourut lorsque Jean était encore un jeune enfant.
La mère de Jean, Anthouse, était une femme de noble origine. Devenue veuve à l'âge de vingt ans, restée seule avec deux enfants et un héritage exigeant une gestion appropriée, elle fit face à de grandes difficultés. Dans des situations similaires, beaucoup de femmes de son époque n'écartaient pas l'idée d'un second mariage, mais Anthouse, avec une ferme détermination, déclina toutes les propositions de mariage qui lui furent faites. Elle trouva en elle-même la force aussi bien pour élever ses enfants que pour surmonter les autres difficultés. Son haut niveau de moralité suscitait la sympathie même parmi les païens.
La fille d'Anthose, la sœur de Jean, apparemment mourut peu après. Quant à Jean, sa mère lui donna sans doute la meilleure éducation possible compte tenu des circonstances.
Outre l'éducation morale, Jean reçut une excellente éducation profane. Il étudia la philosophie auprès d'Andragathius, et la littérature, la rhétorique (et d'autres disciplines) auprès du célèbre Libanios, l'un des meilleurs spécialistes de l'éloquence et de l'art oratoire. Durant ses études, Jean ne cessa de l'étonner par ses dons. Par la suite, Libanios parla de lui comme de son meilleur élève.
Probablement, Anthouse avait-elle dès l'enfance affermi son fils, Chrysostome, dans les vérités de l'Écriture Sainte. Cela l'aida à ne pas se laisser entraîner par la littérature païenne, à ne pas succomber au charme du faste de la vie séculière païenne.
Jeunes années. Le chemin vers l'Église
Après avoir acquis les connaissances nécessaires, Jean Chrysostome se lança dans une pratique d'avocat, où il obtint des succès brillants. Grâce à son talent, son éducation et sa haute position sociale, il aurait pu faire une belle carrière. Mais Dieu lui avait destiné un autre chemin.
Bien que les parents de Jean fussent chrétiens, lui-même n'avait pas été baptisé dans sa petite enfance. À cette époque, la pratique qui consistait à retarder le baptême des enfants n'était pas considérée comme extraordinaire. Beaucoup de parents estimaient préférable que leurs enfants rejoignent l'Église en pleine conscience.
Quelque temps après, Jean, s'étant sérieusement passionné pour l'Écriture Sainte et les écrits des Pères de l'Église, interrompit sa pratique d'avocat et renonça au titre de rhéteur.
Cette décision fut favorisée par le fait que l'évêque d'Antioche Mélèce, voyant en lui un futur serviteur de Dieu et comprenant fort bien l'utilité qu'il pourrait apporter à l'Église, l'appela à lui. Pendant trois ans, Jean fut instruit dans les vérités de la doctrine chrétienne, puis il reçut le baptême des mains de Mélèce.
À cette époque, le désir de consacrer sa vie au service de Dieu s'était définitivement formé en Jean. Beaucoup de ses pairs, désireux d'être plus proches du Seigneur, aspiraient alors à la vie monastique, s'installaient dans des lieux déserts où ils trouvaient des mentors sages parmi les ascètes expérimentés, s'adonnaient à l'étude de la parole de Dieu, à la prière, à la contemplation, au travail manuel. La vie monastique n'avait rien à voir avec la vie au sein d'une grande ville bruyante et corrompue.
Jean, comme beaucoup de ses compagnons, regardait les moines avec un grand respect. Cependant, il n'alla pas au désert. Au moins deux facteurs y contribuèrent : les nombreuses suppliques de sa mère, qui voyait en son fils unique sa consolation, et l'action de l'évêque Mélèce.
Formation ultérieure de la personnalité
Peu après avoir reçu le baptême de Jean, l'évêque Mélèce l'éleva au rang de lecteur. À ce stade historique, la fonction de lecteur servait souvent de étape préliminaire avant l'acceptation de la prêtrise.
Cependant, en 370, Mélèce fut chassé de la ville en raison de la politique intérieure de l'empereur Valens, qui favorisait les ariens et persécutait leurs opposants obstinés.
À cette période, d'autres enseignants renommés restaient à Antioche : Carterius et Diodore, qui devint par la suite évêque de Tarse. Dans l'école de ce théologien, aux côtés de Jean, se distinguait par ses connaissances Théodore de Mopsueste. Cependant, tandis que Théodore cherchait à renforcer et même à exacerber les particularités de la théologie de Diodore, Jean, au contraire, s'efforçait d'éviter les extrêmes et adoucissait les angles vifs.
Avec le temps, Jean acquit une certaine notoriété parmi les habitants, qui souhaitaient le voir, ainsi que son ami Basile, à un poste spirituel plus élevé. Cependant, lui-même, humblement se jugeant indigne d'une élévation hiérarchique, résistait à de tels désirs. Entre-temps, son ami Basile fut consacré à la dignité épiscopale.
Vers 374-375, après la mort de sa mère bien-aimée, Jean réalisa son désir de longue date : se retirer dans l'un des monastères. Là, dans les jeûnes, les veilles et les prières du cœur, il passa environ quatre ans.
Ensuite, par la Providence de Dieu, il se retira et vécut dans une grotte isolée en ermite. La vie ascétique sévère, les efforts incessants affectèrent sa santé physique : la maladie de l'estomac qu'il avait acquise le poursuivit jusqu'à la fin de sa vie terrestre.
Ayant miné sa santé, il fut contraint d'abandonner l'érémitisme et de retourner à Antioche. C'était en 380.
Service diaconal et sacerdotal
En 381, Jean, sur l'initiative de Mélèce, reçut l'ordination diaconale. Durant cette période, outre les obligations liturgiques traditionnelles pour un diacre, la zone de responsabilité de Chrysostome incluait le soin des pauvres et des démunis. Dans ce ministère, il se révéla non seulement comme un serviteur responsable, mais aussi comme un chrétien sensible, attentif et compatissant.
En 386, le successeur de Mélèce sur le siège épiscopal, Flavien, ordonna Jean, âgé de trente-neuf ans, prêtre.
Durant cette période, il acquit une grande renommée, non seulement comme pasteur zélé, mais aussi comme orateur passionné et prédicateur exceptionnel. Les caractéristiques distinctives de ses sermons étaient la clarté, l'accessibilité, une expressivité vive, la profondeur de la pensée et l'orthodoxie. Les discours de Chrysostome attiraient déjà l'attention d'un large cercle de croyants. Des foules de gens affluaient vers lui, désireux d'écouter ses enseignements et instructions.
En 388, après que les habitants d'Antioche, mécontents de l'introduction d'une taxe militaire spéciale, eurent provoqué une émeute dans la ville et abattu les statues de l'empereur Théodose et de son épouse Flacilla, puis, refroidis et effrayés par la répression attendue de la part du pouvoir impérial, se trouvèrent dans un état d'horreur et de désespoir, Jean appela son troupeau à l'humilité et à la repentance, les encourageant par l'espoir en la miséricorde de Dieu. Ces discours nous sont connus par ses homélies « Sur les statues ».
Le vieil évêque Flavien plaida personnellement auprès de l'empereur pour la clémence envers les citadins, et grâce à son intercession, mais surtout grâce à l'intercession de Dieu, les habitants évitèrent une sévère punition.
Carrière épiscopale
En 397, après la mort de l'archevêque de Constantinople Nectaire, Jean Chrysostome fut appelé d'Antioche et conduit à la capitale afin de lui confier le siège devenu vacant. Les personnes mandatées pour cela agirent avec ruse et astuce, craignant non sans raison que les habitants, qui aimaient Jean comme pasteur, ne veuillent tout simplement pas le laisser partir.
L'élévation de Jean sur le siège de Constantinople était souhaitée par l'empereur Arcadius lui-même. Elle était aussi souhaitée par la meilleure partie du clergé local et par le peuple. Malgré les protestations des envieux, qui intriguaient à ce sujet et souhaitaient en tirer un bénéfice personnel, en 397, Jean monta solennellement sur le trône patriarcal de Constantinople.
Le patriarche d'Alexandrie Théophile, qui résistait à la candidature de Chrysostome et ne voulait pas participer à son ordination, finit par accepter, craignant une éventuelle punition (comme on le pense pour une faute (des fautes) réellement commise(s) par lui).
L'œuvre du ministère à ce nouveau poste, comme l'exigeaient les devoirs d'un évêque, s'avéra très laborieuse. Le niveau moral général des habitants de Constantinople laissait à désirer. Les notables se vautraient dans la mollesse et le luxe, tandis que la vie des couches inférieures était marquée par la pauvreté et la misère. Le clergé local ne correspondait souvent pas à sa vocation et à sa destinée.
Pour inverser la situation, le nouveau primat de l'Église de Constantinople prit les mesures les plus résolues : il dénonça les hautes sphères, chassa du clergé les ministres qui s'étaient souillés par des crimes et s'étaient soustraits à l'accomplissement de leur devoir chrétien, œuvra à des réformes dans la vie monastique, organisa l'aide aux pauvres.
En raison de son aspiration, tout à fait inhabituelle pour beaucoup de représentants du haut clergé, à une vie modeste, Jean suscitait chez eux de l'incompréhension, et parfois un mécontentement non dissimulé. Il réduisit considérablement les dépenses pour l'entretien de son siège, limita ses repas quotidiens à une gamme modérée de produits et de plats, et sa garde-robe quotidienne à des vêtements assez modestes (pour son rang).
Les fonds libérés par cette économie judicieuse, Jean Chrysostome les dépensait en œuvres de charité. Il affectait également aux besoins des pauvres les fonds tirés de la vente de vaisselle luxueuse, de rideaux, de meubles, de marbre.
L'adversaire notoire du saint, Théophile d'Alexandrie, reçu par Jean à une table modeste, perçut cet accueil comme une insulte, ce qui ne fit qu'accroître sa rancœur et sa haine.
Un tel comportement de Jean contrastait fortement avec celui des autres évêques et prêtres et leur servait de réprimande. Et cela créait une certaine tension. Avec le temps, la tension se transforma en lutte.
Un jour, Jean Chrysostome accueillit quatre frères du désert de Nitrie, qui cherchaient protection contre les persécutions de Théophile. Après les avoir écoutés, il s'adressa à Théophile avec une demande. Ces actions furent interprétées par ce dernier comme une ingestion illégale dans les affaires d'un autre diocèse. De leur côté, les moines cherchèrent la protection de l'empereur, s'adressèrent à lui et présentèrent contre Théophile des accusations assez graves.
Celui-ci fut convoqué à Constantinople pour un procès. Cependant, lorsque l'examen de l'affaire désignée eut lieu, saint Jean, guidé par les meilleures intentions, jugea opportun de se soustraire au procès. Théophile, profitant de la situation, se mit à intriguer et accusa Chrysostome d'origénisme (ceci est lié au fait que les moines nitriens qu'il avait accueillis étaient accusés d'origénisme).
L'assemblée du concile organisé pour cette occasion, qui se tint dans la villa « Du Chêne » fournie par l'empereur, comprenait les évêques égyptiens arrivés avec Théophile. L'alliée de Théophile fut la puissante impératrice Eudoxie, mécontente que Chrysostome l'ait accusée de convoiter la vigne d'une veuve malheureuse, la comparant à l'impie reine biblique Jézabel.
Lors du concile, plusieurs accusations calomnieuses furent portées contre Jean Chrysostome, qui avait refusé de s'y rendre. Une partie d'entre elles était basée sur des suppositions, tandis qu'une autre partie reposait sur de fausses rumeurs. Entre autres, on l'accusa de détournement de fonds ecclésiastiques (faisant référence à la vente de biens précieux par lui pour la charité).
Malgré l'intervention de ministres amis de Jean, il fut condamné. Sur l'insistance d'Eudoxie, l'empereur Arcadius confirma le verdict. Le saint fut déposé et envoyé en exil (non loin de Nicomédie).
Dès que la nouvelle de ce qui s'était passé se répandit dans les rues de Constantinople, une agitation populaire se produisit. Théophile, par exemple, dut s'enfuir et quitter secrètement la capitale.
Suite à l'agitation populaire, un tremblement de terre se produisit, ce qui plongea l'impératrice, consciente de son rôle dans la condamnation de Chrysostome et qui considéra le désastre comme un signe du jugement de Dieu, dans l'horreur. Après que, sur l'insistance de l'impératrice, l'exilé fut revenu d'exil, les citadins lui firent un accueil solennel. Un nouveau concile annula le verdict du concile précédent, leva les accusations portées contre le saint et le rétablit dans ses droits.
Cependant, bientôt la haine refoulée de ses adversaires idéologiques trouva une nouvelle occasion de se réjouir malicieusement. Lorsqu'une colonne en l'honneur de l'impératrice Eudoxie fut érigée près de la cathédrale Sainte-Sophie de Constantinople, et que des célébrations eurent lieu pour cet événement, sentant le paganisme grossier et gênant par leur bruit le déroulement de l'office divin, Jean Chrysostome s'adressa au préfet, lui signalant le non-conformisme de cette action avec la piété chrétienne. N'ayant pas obtenu de réponse satisfaisante, il dénonça publiquement l'impératrice, la qualifiant d'Hérodias frénétique et furieuse.
Cette sévère réprimande mit Eudoxie en rage. Cependant, elle ne pouvait pas simplement punir le primat de Constantinople. Alors elle contacta à nouveau Théophile, l'incitant à un nouveau procès contre le saint. Théophile, craignant une explosion de colère populaire, n'osa pas se rendre personnellement dans la capitale, mais y envoya une ambassade spéciale : Acace et Sévérin. Ces derniers rassemblèrent les ennemis de Chrysostome, après quoi une décision commune rendit un nouveau verdict de déposition. L'empereur, cédant à l'influence d'Eudoxie, approuva le verdict.
Dernières années de vie
Jean Chrysostome fut arrêté en 404, le jour de Pâques, directement pendant l'office divin. Il resta quelque temps en résidence surveillée, puis fut envoyé en Bithynie. Le pape Innocent Ier, apprenant ce qui s'était passé, ne put changer la situation.
De Bithynie, le condamné fut envoyé à Cucusus, un petit village en Petite-Arménie. À Cucusus, il passa, dans le besoin et les privations, environ trois ans. Là, il s'occupa de travaux agréables à Dieu et de prière, entretint une correspondance. De temps en temps, il recevait la visite d'Antiochiens.
Sachant les liens de l'archevêque déposé avec ses partisans, ses ennemis ne pouvaient regarder cela calmement. Sous leur influence, l'empereur publia un décret pour le transférer dans un nouveau lieu, à Pitiunt, sur la côte orientale de la mer Noire.
Le 14 septembre 407, Jean Chrysostome, totalement affaibli par le long voyage, s'endormit dans le Seigneur, sans avoir atteint le point de destination final. Ses derniers mots furent : « Gloire à Dieu pour tout ».
Bientôt, il fut réhabilité. Dans la mémoire de l'Église, il est vénéré comme un outstanding saint Père, un célèbre écrivain chrétien.